沙盘模型是对理想城市的任何事物、现象、整个过程或系统的简单化勾勒，或其部分属性的仿真模拟。在平常的意义下通常是指仿真模拟真实物体或设计中的结构物的外形制成的雏型，其尺寸大小能沙盘够可分为降低型、真实物体型和放大型。有一些沙盘模型甚至连细节描写都跟真实物体完全一样，有一些则只是仿真模拟真实物体的主要特征。

　　模型的意义关键在于可历经视觉理解真实物体的品牌形象，除开具备艺术实用价值外，在文化教育、科学研究讨论、工业生产建立、土木建筑和国防等领域也是有很大程度的功效。伴随着科学技术的不断进步，人们将讨论的对象当做是一个系统，从总体的行为上对它停止讨论。

　　这样的系统讨论不在于罗列一切的事实和细节描写，而关键在于辨认出有明显影响的要素和互相关联，以便于控制实质的基本规律。关于所讨论的系统可以历经类比、笼统等手腕塑造起多种沙盘模型。这称之为建模。模型可以取多种不同的方法，不会有统一的分类准绳。

　　按照沙盘模型的主要表现方法可以可分为物理模型、数学模型和构造模型物理模型也称实体模型，又可可分为真实物体沙盘模型和类比模型。真实物体模型：依据类似性理论制造的按原系统比例降低（也可以是放大或与原系统尺寸一样）的真实物体，例如风洞实验中的飞机模型，水力系统实验模型，建筑模型，船舶模型等。