在国防主题的影片、电视剧作品中，大家经常见到指挥者们立在一个地形模型前研究战略战术。这依据地形图、航空公司像片或现场地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其他原材料堆制的模型便是沙盘模型。

沙盘模型分成简单模型和永久模型。简单模型是用细沙和兵棋到场地面上临时性堆制的；永久模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸桨等原材料制做的，能长期性储存。该模型具备层次感强、品牌形象直观、制做简单、性价比高等特性。

在心理治疗和检测层面，沙盘模型被普遍的运用于发现并解决心理状态方面的难题，在心理专家的具体指导下，被治疗者或被检测者随自身的意向设定模型内的场景，由心理专家依据病人摆的情节或模样来分辨一些心理状态层面的东西。

沙盘模型的主要用途普遍，能形象地显示信息作战地域的地貌，表明对敌阵营构成、军力布署和武器配备等状况。国防指挥者常用以研究地貌、军情、战略战术，机构协同动作，执行战略演习，科学研究战例和小结作战经验等。沙盘模型还常用来制做经济发展建设规划和大中型建设工程的实体模型，其品牌形象直观，颇受计划领导者和工程项目技术人员的亲睐。